日本で初めてサッカーの国際的競技会が開催されたのは、1917年の第3回極東大会。この大会に日本を代表するチームとして臨んだのは「東京高等師範学校」、これが日本チーム初の国際試合でした。結果は中華民国に0-5、フィリピンに2-15と大敗でしたが、この大会を契機にサッカーの普及が進み、翌年には国内で多くの大会が開催されることになりました。

それから100年の時を経て、日本は6大会連続でFIFAワールドカップに出場するアジアの雄へと成長を遂げます。
100年の間に日本代表を率いたのは現監督森保一まで数えて31人（代行を含む）、その中でア式OBはザッケローニ着任前に代行を務めた原博実（昭和56年卒）を含めて9人。挑んでも、挑んでも跳ね返される世界の壁、長いトンネルを抜け出た先には、さらにそそり立つ世界の壁……しかし、その中でわずかながら光明がさした瞬間が3度ありました。自国（共同）開催だった2002年の日韓大会、2010年南アフリカ大会、そして2018年ロシア大会でグループリーグを突破し、ベスト16に駒を進めたのです。とりわけ、開幕2ヶ月前の電撃交代から、死闘の果てに力尽きたベルギー戦まで、西野ジャパンの闘いは多くの人たちの心に深く刻まれました。

今回は、西野朗（昭和53年卒）の駆け抜けた44日間を振り返りながら、岡田武史（昭和55年卒）をはじめWASEDA魂を胸に日本を率いた名将たちの闘いを紹介します。

（敬称略）